oeil de minerve ISSN 2267-9243

Andréa Wulf, L’invention de la nature. Les aventures d’Alexander von Humboldt, Les éditions noir sur blanc, 2015, trad. française 2017, lu par Gilles Baroux.

Le dernier ouvrage d’Andréa Wulf se présente comme un véritable voyage sur les traces de Alexander von Humboldt (1769-1859) et constitue une véritable somme aussi précieuse que complète. La vie et le contexte historique de Humboldt, tour à tour célébré et oublié, se trouvent restitués en un ouvrage de plus de 600 pages composé en cinq parties réparties en 23 chapitres, suivis d’un imposant corpus de notes et de sources bibliographiques et iconographiques

Plusieurs mots clés évoluent autour de ce personnage : encyclopédisme, voyage, expérience, observation, poésie, engagement, valeurs… Autant de signifiants qui expriment d’abord un fort éclectisme autour d’une figure dont, aujourd’hui, on a un peu oublié à quel point elle était, de son vivant même, universellement reconnue et célébrée. Peu de scientifiques font aujourd’hui l’objet d’un tel engouement, à l’heure où sont plutôt célébrées en grande pompe les stars du show biz : le centenaire de sa naissance fut célébré partout dans le monde, dix ans après sa mort, en particulier en Amérique du nord, avec des rassemblements parfois de plusieurs dizaines de milliers de personnes. Andréa Wulf nous rappelle à la singularité de ce personnage et nous invite à plonger dans une période charnière entre les dernières décennies du XVIII^e siècle et la première moitié du siècle suivant. Il faut donc commencer par avoir à l’esprit que le rayonnement scientifique qui l’anime provient de cette position de témoin actif des mouvements qui traversent les sciences de la vie et de la matière.