INQUIETANTES ETRANGETES

Lundi 8 février

Ce soir-là Chloé rentra chez elle exténuée, l'organisation de ce mariage lui avait pris beaucoup d'énergie mais les mariés avaient l'air ravis. Cela faisait maintenant deux ans qu'elle avait créé son entreprise d'événementiel et qu'elle lui consacrait tout son temps. 

Fatiguée, elle alla se coucher sans même prendre la peine de manger, heureuse à la pensée que le lendemain, (jour de son 

anniversaire), serait un jour de repos bien mérité.

Le lendemain, elle se prépara comme tous les ans depuis quatre ans, pour rendre visite à sa grand-mère qui reposait au cimetière du Père Lachaise, elle lui apporterait des fleurs et lui raconterait toute sa vie. 

Elle partit pout le cimetière, ce dernier était désert ce matin là, les brumes matinales n'étaient pas encore dissipées et les tombes ressemblaient à des fantômes inquiétants. Parmi les milliers de tombes, certaines tombaient en ruine, avaient leurs portes rouillées entrouvertes ce qui glaçait le sang de Chloé qui ne pouvait s'empêcher d'imaginer qu'un mort vivant allait surgir devant elle.

Quand elle arriva devant la sépulture de sa grand-mère, elle fut effrayée par une corneille qui lui frôla la tête avant de se poser sur une pierre tombale plus loin, qui intrigua Chloé car elle brillait comme la neige au soleil. Elle s'approcha, voulant comprendre ce qui provoquait le scintillement, et elle lut gravé sur le marbre « C.S. 1955 - 1986 Puissions-nous nous revoir »

Elle fut frappée par la coïncidence, « C.S. » étaient ses initiales, 1986 son année de naissance et la personne enterrée là était morte à 31 ans, l'âge qu'elle avait aujourd'hui même ! « Puissions-nous nous revoir » ... Pourquoi cette phrase semblait si familière à Chloé ? 

Chloé reprit le métro, perdue dans ses pensées, elle cherchait où elle pouvait avoir vu cette phrase. 

Une fois rentrée chez elle, elle déposa ses clefs dans l'entrée et se figea, là-sur le meuble, se trouvait le coffret en bois hérité de sa grand-mère qu'elle utilisait comme vide-poche et sur lequel étaient gravés ces mots « Puissions-nous nous revoir ».

Elle passait devant tous les jours et n'y faisait plus attention mais la coïncidence semblait trop forte. Elle se saisit de la boîte, et l'observa sous toutes ses coutures, la retourna, et l'échappa. En heurtant le sol le fond de la boîte sorti de sa rainure et un double fond se révéla, faisant apparaître un parchemin plié en quatre.

Chloé saisit délicatement le feuillet, s'assit sur son canapé, les jambes flageolantes, la vue brouillée et le déplia. D'une écriture fine, le texte rédigé par sa grand-mère annonçait à Chloé qu'elle était victime d'une malédiction prononcée à son encontre plus de 100 ans auparavant, et qui la condamnait à ne jamais vivre plus de 31 ans... à toujours revivre ces trente et une années perpétuellement.

Sa grand-mère qui avait découvert la malédiction, n'avait jamais trouvé le courage de lui dire en face, mais voulait qu'elle sache qu'elle pouvait mettre fin à ce sort, et que la solution se trouvait au Père-Lachaise. 

Chloé abasourdie, réalisa qu'aujourd'hui elle fêtait ses 31 ans... 

    Un matin, je me réveillai dans mon manoir. Il était fait de bois et de pierre, les pièces étaient vastes et lumineuses. Tous les meubles étaient en bois et ornés d’or. L’entrée était grande et donnait sur un immense escalier de marbre qui menait au premier étage. Je me levais pour aller prendre mon petit-déjeuner, passais devant mon miroir où je vis mes cheveux bruns en bataille, comme toujours, et me dirigeais vers la cuisine. Ma domestique entra dans la pièce et me donna une lettre envoyée par mon ami le Duc de Monbéliart sur laquelle était écrit : 

        « Cher Emile, 

    Je t’invite à une partie de chasse cet après-midi, à deux heures et demi dans mon domaine. 

    En espérant que tu viennes.

                        Le Duc de Monbéliart »

    Je lui répondis que je viendrais avec plaisir, et commençais à me préparer. Deux heures et demi arrivaient, je sortis de mon manoir et allai dans mon écurie. Mon cheval récupéré et scellé, je le montai et partais au galop en direction de chez mon ami. Le duc n’habitait pas très loin de ma résidence, le trajet était donc assez rapide. 

    En chemin, je remarquais que le ciel était couvert et me dis que ce n’était pas un temps idéal pour chasser. Mais il ne pleuvait pas, du moins pas encore. J’arrivai dans son domaine et le trouvai sur son cheval, son fusil en main. 

    « Bonjour Emile, cela fait longtemps que nous n'avions pas chassé ensemble, me lança-t-il. Je suis ravi de te revoir.

      - Moi aussi, lui répondis-je. Ne perdons pas de temps, commençons notre partie de chasse. »

    Nous nous élançantes au trot en direction de la forêt de Montargis. Autrefois, nous y allions régulièrement car c’était notre forêt favorite. Elle dominait la colline de notre petit village nommé Chambercy. Nous passâmes par une plaine boueuse où nos chevaux butèrent dans la terre et en ressortirent mouillés. Nous arrivâmes enfin à la lisière de la forêt. Les arbres étaient hauts, leurs feuilles étaient tombées car nous étions en automne. Elles recouvraient le sol de toute la forêt. Celle-ci était peu lumineuse et nos chevaux ne semblaient pas rassurés d’y pénétrer. Leurs oreilles étaient dressées, quelque chose semblait les perturber. Nous débutâmes notre partie de chasse. Le Duc de Montbéliart ouvrit la chasse en abattant un faisan. Le vent commençait à se lever, les arbres bougeaient dangereusement. Le ciel devenait de plus en plus sombre, il n’y avait presque plus de luminosité. Quelques heures passèrent et nous décidâmes de rentrer car nous ne distinguions plus rien autour de nous à cause du brouillard. Le vent était de plus en plus intense, la pluie vint s’ajouter à cela. Nos habits s’humidifiaient, nous étions trempés. Nous choisîmes de rester côte à côte pour ne pas se perdre de vue et nous dirigeâmes au trot vers le manoir du duc.

    Soudain, quelque chose me heurta et je tombai de mon cheval, à quelques mètres de lui. Je remarquai une branche à l’endroit où j’étais tombé. Celle-i avait déchiré mes vêtements. Je remontai su mon cheval mais je ne voyais plus mon ami. Je le cherchais quelques mètres autour et l’appelais, mais aucune réponse ne me parvint. Je repris mon chemin pour rentrer chez moi. La nuit était tombée, noire désormais. Seule la lune m’envoyait de la lumière. Le vent était toujours aussi fort. Tout à coup, j’aperçus au loin l’ombre d’une grande demeure. J’étais soulager d’avoir enfin trouvé un endroit où m’abriter, ce soir du moins. 

    J’approchai de la porte d’entrée et découvris un abri où j’attelai mon cheval. Puis j’entrai pour visiter le manoir. La grande entrée menait à un escalier, je m’arrêtai et demandai en haussant la voix : 

     « Y a-t-il quelqu’un ? Répondez-moi, je me suis perdu à cause de la tempête ».

    Personne ne me répondit. Je commençais alors à monter l’escalier en marbre. À l’étage, je trouvai plusieurs chambres, des salles de bain et un grand salon dont un fauteuil qui retint mon attention, il m’était familier. Je ne saurais où je l’avais déjà vu. Troublé par ce mobilier, je continuais ma visite et descendais l’escalier pour visiter le rez-de-chaussée. J’y trouvais une dernière chambre, une autre salle de bain, un grand salon et un bureau. Ce manoir paraissait accueillant pour y rester quelques jours, la nuit pour sûr, le temps que la tempête se calme. Je rentrais chez moi après cela.

    J’étais très fatigué après tous ces événements, j’allais donc me coucher. Je choisis la chambre du rez-de-chaussée et m’endormis. Au milieu de la nuit, je ne saurais dire quelle heure il était, je me réveillai brutalement à cause d’un bruit, du moins c’est ce que je supposais car je n’étais pas très réveillé. J’étais de toute façon trop fatigué pour aller vérifier ce que c’était. Je me rendormis donc. Plus tard dans la nuit, j’entendis un grand bruit et me réveillai en sursaut. Je me levai et découvris que c’était la porte du bureau qui avait claqué, sûrement à cause du vent des intempéries. Celles-ci ne s’était pas calmée et le vent continuait de souffler. 

    Le lendemain matin, je me réveillais de bonne humeur, la nuit m’avait malgré tout redonné des forces. J’allais déjeuner et trouvais le garde-manger plein, je me servis donc. La tempête était toujours aussi forte alors je décidais de rester jusqu’au lendemain pour repartir sûrement. Je passais ma journée à lire des livres trouvés dans la bibliothèque du bureau, dont un nommé « La maison d’Usher », et m’assis dans un fauteuil. Soudain, un objet tomba par terre et me fit sursauter. J’allais ramasser ce cadre et le remettre à sa place pour reprendre ma lecture que j’avais laissé la page 34. La nuit arriva et je partis me coucher. J’eus soudain soif et allai prendre un verre d’eau puis le laissa sur ma table de nuit. 

    À mon réveil, je regardais si la tempête était moins violente. C’était un peu le cas mais pas encore assez pour pouvoir sortir. Je remarquais aussi que mon verre d'eau se trouvait sur le bureau, or je l'avais laissé la table de nuit la veille. L’avais-je vraiment fait ou perdais-je la mémoire ? Personne d’autre ne semblait être présent dans ce manoir, j’étais donc le seul à avoir pu le changer de place. Je continuais de lire pour ne plus me tourmenter avec cette histoire de verre. 

    Midi arriva et je commençais à avoir faim. Je posais mon livre sur le fauteuil et allai dans la cuisine. Une fois mon repas achevé, je retournais dans le bureau. Je restais perplexe quand je découvris mon livre posé sur la table. J’étais certain de l’avoir posé sur le fauteuil. Y avait-il quelqu’un dans cette maison qui déplaçait mes objets ? Le livre et le verre d’eau ne pouvaient pas être une hallucination. D’une voix timide et inquiète, j’appelai :

   « Y a-t-il quelqu’un ? Répondez ! »

    Un long silence suivit ma question. 

    Durant tout l’après-midi, je restais préoccupé par cel mais vaguais à d’autres occupations en me disant que la tempête était presque terminée et que je rentrerais bientôt chez moi. En fin d’après-midi, la tempête s’apaisa enfin. Je partis donc de ce manoir étrange et allai retrouver mon cheval là où je l’avais attaché. Je ne le trouvais pas aux alentours et pris la décision de faire le chemin à pied. Après quelques minutes de marche, je fus étonné de trouver mon cheval, trottant seul au milieu de la forêt. J’essayai de l’approcher mais il était effrayé. Après l’avoir rassuré, je réussi enfin à le monter. Le temps commençait à se couvrir de nouveau, je voulus me dépêcher et ordonna à mon cheval de rentrer à la maison, il connaissait le chemin par coeur car nous venions souvent dans les parages avec le duc, autrefois. 

    Je reconnus l’itinéraire qui menait à mon manoir et le trouvais saccagé par les dégâts de la tempête. J’entrai pas la porte, soulagé de retrouver mon habitat. Quand j’ouvris la porte,  je retrouvais les lieux comme je les avais laissés quelques jours auparavant. Pour me délasser, j’eus l’idée d’aller lire. En arrivant dans mon bureau, je découvris le livre « La maison d’Usher » par terre. Je le ramassais et vis que le marque-page était placé à la page 34.

    Je me réveillais comme d’habitude en pleine nuit, stressé. J’allais boire un verre d’eau pour me détendre. Je regardais par la fenêtre, tout était calme dans le quartier pavillonnaire où j’habitais. Quand je finis mon verre, je regardais à nouveau par la fenêtre et je vis une femme qui avait l’air perdue. Mais ma fatigue m’ordonna d’aller me recoucher. En passant devant ma porte d’entrée pour regagner ma chambre, cette femme revint dans mon esprit et je me dis que j’aurais peut-être dû l’aider. Je décidais donc d’enfiler mon manteau pour aller la voir.

    Je la saluai mais je n’eus aucune réponse de sa part. Avait-elle peur ? Ou froid ? Je la rassurais tout en lui posant mon manteau sur les épaules. Je souhaitais seulement l’aider. Après quelques minutes de silence, elle se retourna vers moi, son beau visage était révélé par la lumière que la lune projetait. Son visage reflétait cette lumière et ses grands yeux marron profond m’hypnotisaient. Elle m’adressa ensuite un beau sourire. Elle tendit ses mains pour m’offrir un objet, un magnifique collier de perles. Elle se rendit ensuite devant la maison qui se trouvait en face de la mienne.

    Je restais un instant devant chez elle en fixant le collier de perles. Je décidais ensuite de rentrer chez moi. En me dirigeant vers ma chambre, avant de me coucher, je regardais par la fenêtre si les lumières étaient allumées. Maus aucune d’elles ne l’était. Cependant, une lueur qui se trouvait devant la fenêtre en semblait m’observer. Malgré la fatigue, je pus y distinguer cette femme. En comprenant que je l’avais vue, elle se retira et disparut.

    Le lendemain, en descendant pour prendre mon petit-déjeuner, mon regard se posa sur mon porte-manteau. Je mon manteau, celui qui la recouvrait hier soir. Était-ce donc… un rêve ? N’était-elle qu’un simple rêve ?

    Sans rien avaler, je retournai dans ma chambre pour retrouver ce collier de perles, son collier de perles. Je fouillais dans mon lit, mais rien. En cherchant dans toute la pièce, je commençais à perdre espoir. Je m’assis sur mon lit en essayant de réfléchit à ce qui s’était passé. Étais-je fou ? J’étais pourtant sûr de moi. Je redescendais pour aller boire, mais en me levant quelque chose tomba par terre. En me retournant, je vis le collier. Ne suis-je donc pas fou ? En tenant fermement le collier, je décidais d’aller la voir. Je voulais être sûr de son existence.

    À ce moment-là, j’hésitais beaucoup à la déranger, mais je voulais savoir la vérité. En sonnant à sa porte, une passante s’arrêta derrière moi.

       « Jeune homme, que faites-vous ? me demanda-t-elle ?

      - Je cherche à joindre la jeune femme qui vit ici, répondis-je.

      - Oh, mais vous n’êtes pas au courant ? Cette jeune femme est morte depuis maintenant cinq ans…

      - Morte..? Depuis… cinq ans..? »

C'était il y a quelques années : un homme dont je ne connaissais le nom m'avait appelé pour me dire que j'avais hérité du domicile de ma tante, apparemment décédée un mois auparavant. Il fallait avouer que l'offre était plutôt alléchante, étant donné que je vivais dans un appartement minuscule, en plein cœur de Paris. De ce fait, après une assez courte réflexion, j'avais accepté d'aller vivre chez elle.

Cela faisait sept heures que j'étais parti, mais à cause de la neige qui bloquait les routes, je venais tout juste d'arriver à Brest. Je fermai la portière de ma voiture et j'ouvrai doucement le portail menant au jardin. Avant même que je ne puisse faire un pas de plus, un grand homme barbu m'interpella du côté de la rue :

« Oh, bonjour ! Vous venez d'emménager ici, je suppose ? Je m'appelle Patrick, je suis votre voisin.

— Bon... bonjour, répondis-je simplement. »

Il me dévisagea d'abord, sembla hésiter quelques instants, avant de déclarer :

« Cela va peut-être vous  semblez étrange, mais... un conseil : si on toque à votre porte après vingt trois heures, ne répondez pas. »

Avant même que je ne puisse lui demander pourquoi, il partit. Mon voisin était-il fou ? Sans trop me poser de questions, je pénétrai dans le jardin de ma nouvelle demeure. Elle était dans un état encore plus déplorable que je ne l'imaginais : les dalles du chemin menant à la porte de la bâtisse étaient pour la plupart sorties de terre, l'érable que devait autrefois être si majestueux s'était écroulé sûr le sol, et les quelques fleurs qu'il y avait étaient toutes fanées. En regardant un peu plus attentivement, je remarquai que l'eau du bassin était très sombre, presque noire.Tandis qu'un frisson me parcourait le dos, je me dépêchai d'arriver devant la porte. Celle-ci semblait très peu solide, et mon intuition fut confirmée lorsque je l'ouvris sans aucune peine. L'intérieur n'était pas mieux. Le mur était d'un gris sinistre et le parquet craquait sous mes pieds. De longs rideaux noirs qui encadraient les fenêtres étaient de la même couleur que la plupart des meubles. Pour couronner le tout, lorsque je fus tenté d'allumer une lampe, je me rendis compte que l'ampoule était grillée. Je poussai un profond soupir et m'effondrai sûr le canapé. Les sept heures de voiture m'avait épuisé. Sans pouvoir réfléchir plus longtemps, je sentis mes paupières se fermer.

Crac, crac ! Je me réveillai en sursaut. Quel était donc ce bruit que je venais d'entendre ? C'était comme si quelqu'un marchait sûr le parquet. Crac, crac ! Mon sang ne fit qu'un tour. Le même craquement. Crac, crac ! Cette fois, je me levai et demandai haut et fort : « Qui est là ? »

Aucune réponse. Sans prêter attention à la petite voix dans ma tête que me recommandait de ne pas bouger, je me mis à parcourir les pièces une à une. Jusqu'à arriver dans l'entrée. Là, je crus voir une flaque de sang s'étalant sur le sol. Je poussai un cri de stupeur, sentant mes jambes se dérober sous moi. Ce... ce n'est pas possible ! pensai-je. Non. Cela doit être un cauchemar. Paralysé par la peur, il me fallut un effort surhumain pour aller jusqu'à ma chambre, et me précipiter sous la couette. Rendors-toi, rendors-toi. Au bout d'un moment, peut-être un quart d'heure plus tard, je finis par sombrer dans les bras de Morphée.

Le lendemain, lorsque je me rendis dans l'entrée, la flaque de sang avait disparu. Il s'agissait donc bien d'un rêve, pensai-je. Rassuré, je me préparai rapidement et prenai une toile ainsi que tout le matériel nécessaire pour peindre. J'avais pour habitude, tous les dimanches, de sortir dehors et de recréer les paysages que j'observai à travers la peinture. Lorsque je sortis de chez moi et passai devant la maison de mon voisin Patrick, je ressentis un étrange malaise. En effet, à travers la fenêtre de son logis se dressait une grande silhouette qui m'était familière : c'était Patrick. Il m'observait, immobile. Refoulant ma gêne, je l'ignorai et continuai mon chemin. Décidément, il était vraiment étrange.

Lorsque j'arrivai dans un parc qui me semblai être le parfait endroit pour trouver de beaux paysages, je positionnai mon chevalet dans l'herbe et commençai mon esquisse. Soudain, je sentis une présence derrière moi et aperçus une ombre se dessiner sûr le sol. Je me retournai brutalement, oubliant que j'avais un pinceau dans la main, ce qui eut pour effet de tracer un grand trait rouge en plein milieu de ma toile. Il n'y avait personne. Je restai ainsi pendant plusieurs secondes, ne comprenant rien à la situation. Depuis que j'avais déménagé,  j'avais l'impression d'être devenu complètement paranoïaque.

Il était exactement vingt trois heures trente. Il ne s'était plus rien passé depuis ce matin au parc, et pourtant ce sentiment de peur m'habitait toujours. Au moment même où je me faisais cette réflexion, on sonna à la porte d'entrée. J'étais prêt à ouvrir quand les paroles de mon voisin me revinrent en mémoire :

« Si on toque à votre porte après vingt trois heures, ne répondez pas. »

Une voix s'éleva alors :

« S'il vous plaît, ouvrez ! C'est moi, Patrick. »

Patrick ? Que me voulait-il ? Discrètement, je jetai un coup d'œil par la fenêtre. C'était bien lui. Sans réfléchir, j'ouvrai la porte. Il ne pouvait rien m'arriver. Pourtant, lorsque je vis la chose qui se tenait devant moi, je regrettai mon geste. Le visage de mon voisin s'était décomposé, pour laisser place à une grimace malfaisante me montrant ses crocs. Un vampire. Il me sauta dessus, ne me laissant pas le temps de réagir. La dernière chose que je vis en tant qu'humain fut mon cou en sang. Après cela, je me transformai en la même créature que celle qui venait de me mordre. A mon tour, j'étais devenu un vampire. 

Ambre était une jeune femme de vingt-six ans qui était passionnée de dessin. Elle venait d’emménager dans un appartement situé à Paris quand elle fut embauchée en tant que gardienne de nuit dans le musée d’Orsay.

En se rendant à son lieu de travail, le brouillard s’était installé dans la ville. Il faisait froid, elle sentait son sang se glacer et ses jambes tremblaient comme une feuille.

Le temps était lourd ; les nuages ressemblaient à des spectres et l’orage commençait à gronder. Ce sinistre temps lui faisait froid dans le dos.

Une fois arrivée au musée, elle observa l’immense bâtiment ; plusieurs gardes restaient immobiles tandis que les derniers visiteurs sortaient. La nuit tomba et la lune créait des ombres effrayantes à cause des arbres, dont les branches bougeaient tels des morts-vivants en quête de chair fraîche.

Ambre entra à l'intérieur, et salua les autres gardes. Elle regarda sa montre ; vingt-trois heures cinquante-huit. Puis elle regarda l’horloge du musée, sur celle-ci marquait, minuit ; elle vit une gravure latine sur une des aiguilles. Elle essaya de la lire, mais elle n’en comprit rien. Un garde lui conseilla de ne pas y toucher et de retourner à son poste.

Soudain, elle entendit un bruit étrange. On aurait dit un train en marche. Elle se précipita vers le son et arriva dans une pièce très sombre. On ne voyait que les silhouettes des sculptures et des tableaux accrochés au mur. Elle prit sa lampe torche qui était à sa ceinture, et en l’allumant eut un frisson de frayeur ; les tableaux étaient tellement abominables, que l’on aurait dit que le peintre avait voulu représenter le diable, et les sculptures étaient si effroyables que son sang ne fit qu’un tour. Elle voulut repartir. Mais, d’un coup un nuage de cendres blanches apparut, tel un fantôme qui avait l’air de dessiner une locomotive.

Soudain le nuage se dispersa en une explosion qui semblait tellement puissante que les sculptures paraissaient  se casser et les tableaux s'étaient sans doute évanouis tels des hommes perdant connaissance.

Le nuage disparut.

Etait-elle folle ? 

Le lendemain soir, elle retourna à son travail. Le temps était toujours aussi lourd ; les corbeaux chantaient sous la lune croissante et les feuilles orangées des arbres tombaient une à une comme des hommes morts au combat. Ses mains tremblaient et son cœur battait la chamade. Elle était tellement anxieuse d’y retourner qu’une peur intense s’empara d’elle.                                                   

Quand elle fut entrée dans ce singulier bâtiment, elle vit sur l’horloge du musée : minuit. Ambre, alla à son poste, méfiante. Quelques secondes après être arrivée, elle réentendit ce même son de inquiétant et stressant ; son sang ne fit qu’un tour. Le bruit du train était de plus en plus bruyant, tel une alarme. Elle se dirigea, les jambes flageolantes, devant la même porte que la dernière fois. Elle posa sa main tremblante de peur sur la poignée, mais, Ambre était tellement terrifiée que son corps refusait formellement de bouger. Le bruit du train n’était plus qu’un bourdonnement à son oreille.

Tous les mauvais souvenirs de ce lieu lui revinrent en tête. Pendant qu’une sueur froide coulait le long de son dos, sa main ouvrit la porte, sans qu’elle ne s'en rende compte.

Quand son regard fut posé sur la pièce ,rien n’était dérangé, les tableaux monstrueux étaient accrochés aux murs et les sculptures abominables, n’avaient même pas une égratignure. C’était comme s’il ne s’était rien passé. Mais pourtant, après quelques secondes, la locomotive de cendres revînt et recréa l’accident en une explosion encore plus violente, détruisant l’horloge au passage.

Elle ne comprit rien de ce qu’il se passa. Quand elle retrouva ses esprits, son corps tremblait et sa respiration s’était arrêtée. Ambre reprit son souffle.

Elle était assise parmi les décombres des tableaux et des sculptures. Plus tard, elle entendit l’horloge du musée sonner ce qui était anormal car elle était cassée. Elle se releva avec difficulté, elle arrivait à peine à mettre un pied devant l’autre. Devant les morçeaux de l’horloge, elle les examina du regard et vit que l’écriture latine avait disparu sur l’une des aiguilles.

A bout de force, elle s’évanouit.

Quand elle se réveilla allongée dans un lit d’hôpital, une infirmière à son chevet lisait un journal. Au dos de celui-ci, elle put lire : 1o Août 1917, grave accident ferroviaire à la gare d’Orsay.