Aragon écrit ce poème (plutôt qu'un discours) en 1956, à l'occasion de l'inauguration d'une place consacrée au "Groupe Manouchian", résistants FTP/MOI (=Francs-Tireurs et Partisans, Main d’œuvre Immigrée), d’obédience communiste. Ils étaient pour la plupart, d'origine étrangère ou juive. Arrêtés en 1944, ils ont été fusillés au Mont Valérien. Aragon évoque la célèbre affiche de couleur rouge que la propagande nazie avait placardée sur les murs des villes de France pour stigmatiser ceux qu'elle appelait des "terroristes". Il s'inspire aussi de la bouleversante dernière lettre écrite le jour même de son exécution par le chef du groupe, Missak Manouchian, à sa femme, Mélinée

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