Le genre biographique est ancien. Dès l’Antiquité, Plutarque rédige les Vies parallèles des Hommes Illustres dans lesquelles il met en parallèle un grand personnage de la Grèce et son homologue romain. Ainsi, César est-il placé à côté d’Alexandre.

Le mot « biographie » (issu du grec) n’apparaît que tardivement en français, à la fin du XVIIe siècle. Il désigne « l’histoire de la vie des particuliers », nous dit Trévoux dans son Dictionnaire publié en 1721. Il ne s’agit plus seulement de décrire la vie d’un personnage illustre mais de s’intéresser à un individu jugé symbolique d’une époque. Écrire une biographie revient à sélectionner les éléments illustrant son parcours, de montrer en quoi il est représentatif de son époque (d’où l’importance du contexte) et non à dire tout ce qui est connu sur un personnage. Il est impossible de tout savoir sur un personnage. Le biographe est comme le peintre portraitiste. Il tente d’isoler un caractère particulier. Il choisit un cadrage spécifique.

1.         Collecter les informations :

·         Pour débuter : utiliser le manuel d’histoire, un dictionnaire des noms propres, puis une encyclopédie générale

·         Pour approfondir : aller au CDI et utiliser une encyclopédie d’histoire (celle de Mourre chez Bordas)

·         Sur Internet : se méfier des informations peu fiables de certains sites. Préférer les sites institutionnels (dont vous savez les auteurs fiables comme ceux des musées)

2.         Que chercher ?

·         Établir la fiche d’identité du personnage :

Nom, prénom

Date et lieu de naissance, date et lieu de décès

Document le représentant (iconographie)

Contexte familial

Étude et formation

·         L’homme et son œuvre :

Les étapes de sa carrière

Événements marquants de la vie personnelle

Contexte historique (grands faits qui ont marqué l’époque, événements nationaux ou internationaux)

Ses idées

Ses réalisations (avec une petite description)

Son influence sur ses contemporains  

·         Sa postérité (son héritage) :

Comment nous est-il connu ?

Quelle image de lui subsiste aujourd'hui?

Que reste-t-il de son œuvre ?

3.         Quelques clefs pour une bonne biographie :

Adopter un plan structuré

Une présentation claire et soignée

Proposer quelques illustrations biens choisies et légendées

Indiquer les faits les plus importants et ne pas se noyer dans les détails

Citer ses sources (faire une bibliographie)