La fable à étudier racontait une histoire édifiante car, comme se plaisait à le répéter La Fontaine, "le conte fait passer le précepte avec lui". Autrement dit, on doit d'abord intéresser les lecteurs grâce à une histoire amusante avant de pouvoir leur proposer une leçon de vie . Cette fable évoque tout d'abord une situation initiale dramatique : une épidémie de peste frappe les animaux et chacun craint pour sa vie. Le monde entier semble se paralyser sous l'effet de cette menace et le roi des animaux propose une solution. Il relie l'origine de la maladie à une cause divine et pour apaiser la colère des Dieux, envisage que chaque animal vienne publiquement confesser ses péchés . Le plus coupable servira ainsi de bouc-émissaire à la collectivité . Dans les faits, les animaux les plus puissants confessent leurs fautes mais on finit par sacrifier un âne qui a avoué, simplement avoir mangé de l'herbe dans un pré qui ne lui appartenait pas. Le lecteur comprend alors que cet animal n'est pas celui qui a commis la plus grosse faute (le lion a par exemple dévoré des bergers ) mais qu'il a été choisi comme une victime idéale.