A l'époque des Lumières, les explorations maritimes agrandissent les empires coloniaux des principaux pays d'Europe comme l' Espagne, l'Angleterre et la France . Diderot qui entend dénoncer la colonisation a alors recours à un moyen ingénieux pour sensibiliser ses contemporains. Il invente un ouvrage fictif qu'il présente comme un supplément au récit d'exploration de Monsieur Bougainville paru en 1771. Ce récit de voyage écrit par Bougainville s'intitulait Voyage autour du monde et il raconte les découvertes de l'explorateur et de son équipage partis durant plus de deux ans . Ils ont fait escale assez brièvement à Tahiti (une semaine environ ) mais le récit de cette étape polynésienne occupe de nombreuses pages au sein de l'ouvrage car les marins ont été frappés par la qualité de l'accueil des indigènes . Qui est Bougainville ? Louis Antoine de Bougainville commandant français des troupes envoyées au Canada part de Brest sur La Licorne le 3 avril 1756 pour maintenir française la colonie du canada. L'armée française se repliera vers Montréal où Bougainville, bilingue, négocie, dès le 7 septembre la capitulation française face aux anglais. Bougainville laissera des Mémoires détaillés sur sa campagne de Nouvelle-France.Ses Mémoires portent sur la conduite des opérations militaires, l'administration coloniale dont il critique l'inefficacité et les relations avec les peuples autochtones alliés des Français. Il découvre ensuite les Malouines et au Brésil, une fleur nouvelle va porter son nom : la Bougainvillée. A Tahiti, il embarque à bord de son navire un jeune Tahitien Autouru qui va lui enseigner la langue et les coutumes polynésiennes et qui mourra durant son voyage de retour vers son archipel. En 1771 sa Description d'un voyage autour du monde, où il évoque le mythe, au parfum alors sulfureux, du « paradis polynésien ». remporte un grand succès en Europe. Bougainville y note les découvertes scientifiques faites à bord avec les savants qui l'ont accompagné.