Après avoir écrit l'Assommoir qui évoque les ravages de l'alcoolisme dans la famille d' Etienne Lantier, Zola constate qu'il n'a que peu parlé du rôle social et politique de la classe ouvrière. Il réalise en effet, à cette époque la naissance d'un vaste mouvement socialiste en Europe et il pense qu'il possède là de la matière pour un nouvel opus des Rougon-Macquart. En France la situation politique était en pleine évolution car dès 1877 la démocratie libérale permet l'essor des syndicats qui seront libres en 1884 et des partis ouvriers socialistes. En 1875 on commence à connaître les idées de l'ouvrage majeur de Karl Marx : Das Kapital, qui est traduit dans de nombreuses langues. A trois reprises , entre 1878 et 1884, des grèves éclatent et paralysent l'industrie minière du Nord de la France; A la même période, des attentats anarchistes éclatent un peu partout en Europe , en Italie, en Espagne mais aussi en Russie où les révolutionnaires anarchistes s'en prennent au Tsar ; Alexandre III qui meurt assassiné en 1881. C'est dans ce contexte politique de bouleversements qu'il faut replacer la création de Germinal.