En 1995, Tim Robbins décide d'écrire un scénario à partir d'un synopsis qui provient d'un livre rédigé par une religieuse Soeur Héléne Préjean qui retrace son expérience d'accompagnement d'un prisonnier condamné pour le viol et le meurtre de deux adolescents et condamné à mort par l'état de Louisiane. Le titre fait référence aux paroles du gardien lorsque Matthew Poncelet se dirige vers la chambre d'exécution: il annonce officiellement "c'est la marche du mort" ; Auparavant soeur Hélène, qui était devenue sa conseillère spirituelle et qui demeura avec lui le dernier jour de sa vie, lui avait interprété un cantique (chant religieux ) où il est également question de marcher vers la mort sans avoir peur . Ce film n'est pas un simple plaidoyer contre la peine de mort: il enseigne aussi la valeur de l'amour et du pardon.