Au théâtre public

Les spectacles présentés à la cour apportaient aux exécutants la célébrité et de précieux encouragements. Mais c’était la foule variée et grouillante de Londres qui formait le principal public d’acteurs ou auteurs comme Shakespeare : c’est dans les théâtres publics qu’ils gagnaient leur vie, et parmi les habitants de Londres leur popularité.

Les représentations des théâtres publics avaient lieu chaque après-midi à 14 heures. Un drapeau flottant au-dessus du théâtre annonçait la prochaine pièce et provoquait l’affluence de centaines de gens. Les Londoniens, hommes et femmes de tous âges et de toutes conditions, traversaient les champs pour se diriger vers le théâtre. C’était la foule des commerçants de la City, les groupes bruyants et animés des apprentis et étudiants, les belles dames et les gentilshommes élégants, les jeunes dandys désireux d’exhiber leurs dentelles devant la foule admirative. On trouvait là aussi de riches nobles, entourés de leurs nombreux suivants.

L’atmosphère des représentations était animée, bruyante et joyeuse. Le public, par ses huées ou ses applaudissements, participait à l’histoire qui se déroulait devant ses yeux. Avant la pièce, on bavardait, on faisait connaissance, on jouait pour de l’argent. Des garçons libraires parcouraient les galeries en proposant les derniers livres parus. Tout au long des séances, des vendeurs de nourriture et de boissons, avec leurs paniers chargés de pommes, d’oranges, de noix et de bière, se frayaient énergiquement un passage dans un public houleux.

Dans le théâtre élisabéthain, la scène était dressée en plein air, de telle sorte que la foule l’entourait sur trois côtés. Les gens les plus aisés louaient un siège dans l’une des trois galeries couvertes disposées autour de la scène et de la cour ouverte. Près de la scène, sur ses deux côtés, des loges étaient réservées aux nobles fortunés. Les jeunes dandys qui voulaient faire étalage de leurs beaux atours louaient, à prix d’or, des tabourets placés sur le devant de la scène. Pour un prix modeste, les spectateurs ordinaires obtenaient une place debout dans la cour ouverte : c’était le parterre.

A 14 heures, trois sonneries de trompette perçaient le brouhaha. Après la troisième, le premier acteur entrait en scène, vêtu du traditionnel long manteau noir. Le public se faisait alors plus silencieux et s’installait. Enfin, la séance de l’après-midi, appelée « Matinée », commençait.

In « Shakespeare, le génie du théâtre » par B. Birch et A. Vandeputte

Editions Gamma,1977.

Une répétition

Entre les représentations publiques de l’après-midi, les acteurs étaient très occupés à répéter et mettre au point la pièce suivante. En plus de son travail d’acteur – apprenant ses rôles, les répétant et les interprétant -  Shakespeare écrivait aussi quelques-unes de ses pièces les plus populaires. Ses journées ont dû être bien remplies !

On peut s’imaginer les répétitions animées et plutôt bruyantes : sur scène, quelques comédiens qui répétaient leur rôle ; dans le parterre, d’autres en train de régler un duel à l’épée ou un épisode de combat. Pendant ce temps, des assistants préparaient la machinerie et vérifiaient les trappes.

Toute pièce était écrite et recopiée à la main. C’est pour cette raison qu’on en établissait peu de copies. Seuls, l’auteur, l’acteur principal et celui dont la fonction était de rappeler les textes aux mémoires défaillantes, le souffleur, en possédaient une copie complète. Les autres acteurs n’avaient qu’une copie limitée à leur propre rôle. Mais il y avait toujours, placardée au théâtre, une affiche décrivant l’intrigue, les différentes scènes et le nom des personnages qui y apparaissaient. Ce « programme » donnait à la troupe toutes les instructions sur les entrées et les sorties de scène, et sur le moment auquel chaque acteur devait prendre la parole. Un seul acteur de la troupe dirigeait la répétition, probablement l’acteur principal. Il devait guider le mouvement des acteurs et déterminer le rythme de la pièce. Un acteur spécialisé réglait probablement la partie spectaculaire de la pièce : les duels, les combats, les scènes de magie, les apparitions de fantômes et l’emploi de la machinerie.

 In « Shakespeare, le génie du théâtre » par B. Birch et A. Vandeputte

Editions Gamma,1977.

Voici l’histoire d’une cité, de deux familles et de deux amoureux. C’est une histoire fort ancienne, une histoire maintes fois racontée par toutes sortes de gens, dans toutes sortes de langues. Certains en ont fait des poèmes, d’autres des ballets, des chansons ou des films. William Shakespeare la présenta dans un théâtre de Londres vers 1594-1596. Si vous pouviez vous transporter dans cet endroit, à cette époque, vous constateriez que Londres était alors beaucoup, beaucoup plus petit que les capitales d’aujourd’hui. Les rues étaient étroites et sales, les maisons à colombages de bois et de plâtre étaient surpeuplées. Au-dessus d’elles se dressaient la Tour de Londres avec ses salles de torture, ses prisons et son échafaud, ainsi que la cathédrale Saint-Paul emplie de cantiques et de prières, d’encens et de solennité. C’était une période très sombre. L’Angleterre était en guerre, et beaucoup de gens mouraient en Irlande et dans les Pays-Bas. Les rues de Londres grouillaient d’hommes prêts à tuer et à se faire tuer. Certains se cachaient parce qu’ils avaient déserté l’armée. D’autres, rendus infirmes par leurs blessures, étaient obligés de mendier. Des centaines de Londoniens étaient emportés par la peste, et un grand nombre d’autres mouraient de faim quand les récoltes étaient mauvaises. Les émeutes étaient fréquentes. Et dans la campagne proche, des paysans en colère renversaient les clôtures que les riches avaient dressées autour de leurs terres pour les empêcher d’y faire brouter leurs bêtes. Pendant ce temps, à la cour, la reine Elisabeth 1^re était elle-même en danger. Certaines vieilles familles nobles pensaient en secret que le pouvoir devait leur revenir – sinon tout de suite, du moins à la mort de la souveraine. Et d’autres, récemment enrichies, estimaient également avoir voix au chapitre. La reine Elisabeth et ses conseillers étaient impitoyables envers les opposants. Ils employaient des espions, et leur police emprisonnait, torturait et exécutait des centaines de personnes. Au milieu de toute cette violence, quelque chose d’étonnant, de merveilleux, de passionnant était en train de se produire : une révolution dans la façon de se divertir. Il existait désormais des lieux où des histoires se déroulaient devant vos yeux. C’est ainsi que l’on pouvait voir une reine assoiffée de pouvoir sombrer dans la folie, un roi cruel tuer un messager porteur de mauvaises nouvelles, une foule se révolter. Tantôt c’était un ivrogne qui titubait en lançant des plaisanteries grossières, l’instant d’après, un combat à l’épée, ou un fantôme rappelant à quelqu’un les actes terribles commis dans le passé. Dans ces nouveaux lieux, des gens se tenaient face au public pour lui faire part de leurs sentiments les plus profonds. Ils expliquaient qu’ils étaient follement, passionnément, éperdument amoureux, ou qu’ils haïssaient quelqu’un au point de vouloir le détruire, ou encore quel désespoir était le leur parce qu’ils ne trouvaient pas le courage d’accomplir leur devoir… Ce qui était en train de naître dans ces lieux, c’était – c’est – le théâtre. Et ce fut dans l’une de ces salles de théâtre, à Londres, vers 1594-1596, que William Shakespeare et une troupe d’hommes et de femmes des plus ordinaires se réunirent autour d’une nouvelle italienne et en firent l’un de ces prodigieux et tout nouveaux divertissements.

                        In " Romeo et Juliette de Shakespeare "  par Michael Rosen et Jane Ray, 2003       Edition hachette Livre /gautier-Languereau