Le ventre de Paris est le troisième roman  dans l'ordre chronologique de l'ensemble formé par les vingt volumes des Rougon-Maquart. Zola est alors âgé de 33 ans et devenu parisien, il évoque un quartier qu'il connaît particulèrement bien : Les Halles, les pavillons Baltard qui abritaient alors le plus grand marché couvert de Paris. L'auteur ne cherche pas seulement à décrire la vie quotidienne des marchands de victuailles. Il s'efforce,par le biais des descriptions,de saisir la dimension sociale de ce quartier de Paris où se cache beaucoup de souffrance et beaucoup de cruauté.

Le premier chapitre campe le décor et présente le héros , Florent , tout juste échappé du bagne de Cayenne.Il est couché de tout son long sur la route de Nanterre, à bout de forces car il  a marché des dizaines de kilomètres sans rien manger. Il rejoint son frère qui est charcutier aux Halles. Florent a été emprisonné suite aux journées de décembre qui virent l'arrivée au pouvoir de l'empereur Napoléon III.  " Florent regardait le bas de la rue Montorgueil. C'était là qu'une bande de sergents de ville l'avait pris dans la nuit du 4 décembre . " Lorsque les soldats ont tiré sur la foule, il s'est retrouvé couvert du sang d'une jeune femme et il s'est fait prendre sur une barricade . Conduit de poste en poste,il se retrouve au dépôt de la préfecture de police et ensuite dans une casemate à Bicêtre. ( p 23) . Au bout de six semaines de détention, il est conduit avec quatre cents autres prisonniers au bagne. " De Paris au Havre, les prisonniers n'eurent pas une bouchée de pain, pas un verre d'eau; on avait oublié de leur distribuer des rations au départ .Ils ne mangèrent que trente-six heures plus tard , quand on les eut entassés dans la cale de la frégate le Canada." (p 23) Zola précise que depuis ce jour  là , la faim n'avait plus jamais quitté le personnage de Florent.  Le chapitre II nous ramène en arrière et retrace le parcours du héros. A la mort et sa mère, il a recueilli son demi-frère , abandonne ses études de droit pour devenir professeur et pouvoir établir Quenu, son demi-frère. Comment ce dernier va-t-il l'accueillir ?