Les choix artistiques de Sophocle sont avant tout des choix politiques : homme public, il participe au développement et au renforcement de la puissance d'Athènes qui vient d'accéder à la démocratie  et de remporter deux victoires décisives sur l'Empire Perse de Darius à Marathon et face à l' armée de Xerxès à Salamine. Sophocle participe activement à la vie politique en devenant hellétomane, c'est à dire magistrat trésorier et ensuite , en exerçant à plusieurs reprises la fonction de stratège , aux cotés de Péricles par exemple.

Un artiste renommé et un citoyen célèbre 

Dramaturge connu, vainqueur de nombreux concours organisé notamment aux grandes Dyonisies, il écrit plus de 100 pièces et on lui doit l'invention du troisième acteur sur scène ainsi que le décor. Ses tragédies s'inspirent toutes de figures mythiques comme Antigone, Electre , Hercule, Ajax et bien sûr Oedipe.

La tragédie grecque est en lien étroit, à la fois avec la religion et la politique : elle pose les problèmes principaux auxquels sont confrontés les cités et leurs citoyens : la guerre ou la paix ? quel roi choisir ? à qui faire confiance pour exercer le pouvoir ? Espace public d'échanges et de réflexion, le théâtre grec organise des représentations codifiées : le spectateur comprend qui sont les héros et quels combats ils vont devoir livrer ; le spectacle fait se suivre les dialogues des acteurs et les interventions du choeur qui souvent commente l'action en cours.Une tragédie commence par un prologue qui précède la parodos : la première entrée du choeur, et ensuite alternent stasima et dialogues jusqu'à la sortie du choeur appelée exodos. Au fur et à mesure de son évolution, la tragédie grecque tend à réduire les parties chorales pour donner plus d'importance aux échanges entre les acteurs. Les confrontations entre acteurs portent le nom d'agon et constituent l'essentiel des parties dialoguées. De plus, Sophocle renonce à la trilogie et ainsi, le destin d'Oedipe se sépare peu à peu de celui de sa lignée : celle des Labdacides.

La dynastie des Labdacides

A l'origine de cette famille maudite , un roi de Thèbes Labdacos le boîteux mais la légende commence avec son grand-père Cadmos, fondateur de Thèbes qui épouse une fille du Dieu de la Guerre ; Son petit fils Labdacos fera la guerre contre Athènes et à sa mort, son fils Laïos est trop jeune pour gouverner : chassé par le régent, il s'exile chez le roi Pélops dont il séduit et enlève le fils. Héra va alors maudire tou slse membres de sa lignée à venir ; Laïos devenu finalement roi de Thèbes à son tour épouse Jocaste mais un oracle lui prédit que son fils sera à l'origine de sa perte. Un soir où il a trop bu, il fait l'amour avec Jocaste et cette dernière met au monde Oedipe. Il remet alors l'enfant à des bergers afin qu'ils aillent l'exposer en haut du mont Cithéron. La suite est connue : Oedipe tue Laïos et épouse sa mère dont il aura quatre enfants : deux garçons Etéocle et Polynice qui à la mort de leur père s'entretueront pour régner et deux filles Ismène et Antigone . Selon les versions du mythe, Antigone s'enfuit avec son père ou est enterrée vivante par son oncle Créon dont elle a enfreint l'interdiction d'honorer la sépulture de Polynice

Chaque dramaturge puise, en fait, dans le mythe un fonds d'inspiration et réordonne les épisodes légendaires selon ses besoins. Pour les spectateurs grecs, Oedipe est avant tout le héros d'une histoire et sa tombe était localisée soit à Colone, soit à Athènes .

Les choix de Sophocle

Sophocle choisit de ne pas mentionner la première malédiction de Laïos qui punit sa faute envers son hôte dont il a séduit le fils ; le dramaturge choisit ainsi de concentrer la culpabilité dans le personnage d'Oedipe et de montrer la violence de la chute du roi . La pièce s'ouvre sur la peste de Thèbes ; Oedipe en roi bienveillant déclare qu'il a envoyé Créon consulter l'oracle. La réponse du devin mentionne le meurtre impuni de Laïos comme cause des malheurs des habitants ; le roi décide donc de reprendre l'enquête pour démasquer le véritable coupable. Le choeur est partagé entre espoir et inquiétude. Oedipe bien décidé à élucider les circonstances du meurtre de son prédécesseur fait apple à Tirésias ; comme ce dernier refuse de parler, Oedipe se fâche et l'accuse d'être le meurtrier ; Tirésiais à son tour finit par accuser le roi avant de de partir. Le choeur doute des paroles du devin. Créon est alors rapidement pris à parti par Oedipe qui l'accuse de comploter contre lui et menace même de le tuer ; Jocaste intervient pour faire cesser la querelle entre les deux hommes et Créon se retire sain et sauf. Jocaste et Oedipe reviennent sur le meurtre de Laïos et Oedipe ment en prétendant que c'est Créon qui l'a accusé d'être le véritable meurtrier de l'ancien roi ; Jocaste raconte alors la prédiction qui a précédé sa naissance et Oedipe commence à penser qu'il est bien ce fils abandonné devenu meurtrier de Laïos ; Il se remémore alors ce que l'oracle de Delphes lui a révélé à propos de son destin : qu'il tuerait son père et épouserait sa mère ; Il s'est alors enfui de Corinthe pour échapper à la malédiction et c'est là que sa route a croisé celle de Laïos, son père biologique . 

Oedipe n'a plus qu'un espoir : c'est que l'unique survivant du drame lui ôte ses soupçons en lui racontant sa version des faits . Au cours de l'épisode suivant, Jocaste récuse la parole des oracles et fait preuve d'impiété : elle refuse de croire les messages divins. Un messager apporte la nouvelle de la mort de Polybe le père adoptif d'Oedipe et ce dernier se moqu ealors des paroles divines mais lorsque le messager lui révèle ses véritables origines, et son adoption, Oedipe commence à douter ; Jocaste, elle , a compris et quitte la scène : ce qui déclenche l'inquiétude du choeur. Le serviteur finit par avouer la vérité à Oedipe sur ses origines et ce dernier effondré, rentre dans le palais ; le messager révèle alors la pendaison de Jocaste et la mutilation du roi qui s'est crevé les yeux ; ensanglanté sur scène , Oedipe s'entretient avec le choeur qui veut savoir ce qui s'est passé ; Il revient sur son passé et demande une dernière faveur à Créon le nouveau roi : il souhaite pouvoir quitter la ville et ne pas être séparé de ses filles.