Le point de départ des aventures du jeune héros naïf est la Wetsphalie: Voltaire s'amuse à se moquer du déclin des aristocrates allemands et Candide est chassé du château de son enfance pour avoir embrassé Cunégonde, la fille du baron . Il s'enrôle , sans vraiment le savoir, dans l'armée bulgare et Voltaire critique alors fortement la guerre en exposant ses conséquences désastreuses; Candide réussit à s'enfuir et devient un déserteur ; Il fait alors la connaissance d'un généreux protestant avec lequel il va s'embarquer pour Lisbonne ; Il découvrira , à cette occasion, la cruauté des hommes et leur ingratitude avec la noyade de Jacques, le tremblement de terre de Lisbonne et le procès de l'inquisition dont Voltaire démontre les méthodes iniques ; Il lui faut encore s'enfuir et aidé par la Vieille,  qui va raconter ses nombreux malheurs ,il retrouve Cunégonde mais devient un assassin en tuant les deux hommes qui la retenaient captive et se la partageaient : Don Issachar et le grand Inquisiteur . Le voyage se poursuit en Amérique du Sud avec de nombreuses péripéties : les Oreillons du Paraguay représentent les hommes sauvages tels que se les imaginaient les savants de cette époque . Candide arrive jusqu'à un pays légendaire : l'Eldorado où l'argent n'a plus aucune valeur et où les hommes semblent enfin heureux. Mais après avoir perdu leur fortune au cours de la traversée, les personnages sont à nouveau séparés ;  Candide et son fidèle valet Cacambo vont se retrouver confrontés à un esclave moribond, en entrant au Surinam. Le philosophe dénonce alors violemment l'esclavage et ceux qui le pratiquent à l'image du méchant Vanderdendur. Retour sur le vieux continent avec une étape française et une étape anglaise  L'étape vénitienne et la rencontre avec le désabusé Pococuranté a pour but de montrer que pour vivre heureux, il faut garder du désir et de l'enthousiasme .

Le chapitre final nous transporte en Turquie,  à Constantinople, à la porte de l'Orient , là où un bon vieillard leur enseigne la voie de la sagesse et peut être aussi celle du bonheur : ne pas se mêler des affaires politiques pour ne pas finir assassiné, vivre en autarcie pour ne dépendre de personne et cultiver son jardin. Tous  les personnages se retrouvent alors pour former une mini-société où chacun est utile à la communauté : l'ancienne prostituée Pâquette brode , la Vieille  est devenue lingère, frère Giroflée menuisier et Cunégonde une excellente pâtissière.

Chaque étape du voyage géographique du héros lui a permis d'avancer dans son éducation : au fur et à mesure, il a ouvert les yeux et cessé de croire à l'enseignement de son maître Pangloss qui prétendait que tout est toujours pour le mieux . Voltaire a donc utilisé ici le thème du voyage comme un support pour des découvertes philosophiques . En effet, voyage va souvent de pair avec découverte : parfois découverte de soi-même comme dans les voyages initiatiques, parfois découverte des autres civilisations comme dans les voyages des explorateurs, parfois découverte d'autres mondes et d'autres formes de vie comme dans les voyages dans l'espace ou dans le futur . Pour en savoir plus, lisez le billet consacré aux voyages aux pays des merveilles ...