Etudie chez les jésuites et se lance d'abord dans la comédie avec Mélite en 1629 et l'illusion Comique en 1635. Après le succès et la controverse autour de sa pièce la plus connue: Le Cid , il se tourne alors vers la tragédie, genre plus noble et réputé plus difficile . Il enchaîne les succès avec des tragédies plus régulières et conformes à un certain idéal classique comme Horace, Cinna, Polyeucte.  Fondées sur l'histoire romaine librement adaptée, ses tragédies éclairent les conflits déchirants des héros que le public se met à admirer . Ces personnages ont un destin exceptionnel qui les élève au-dessus du commun des mortels . L'héroïsme est alors une qualité appréciée, une forme d'énergie qu'il faut déployer pour atteindre la gloire ou réaliser ses passions . Le héros cornélien a une haute idée de lui-même et cherche à montrer à la  fois sa grandeur et sa valeur.

Suite à l'échec de ses dernières pièces, Corneille réécrit une partie de son oeuvre en y ajoutant des critiques . Protégé par Richelieu, il déplait à Mazarin son successeur mais Fouquet le ministre du jeune Louis XIV rétablit sa pension royale. Il peut revenir à la scène et connaîtra de nouveau succès avec Oedipe et Sertorius.   Le public parisien préfère progressivement le théâtre de ses rivaux, Molière et Racine,  et Corneille finit par renoncer à sa carrière de dramaturge.

Le héros cornélien face au dilemme : "Percé jusques au fond du coeur / D'une atteint imprévue aussi bien que mortelle / Misérable vengeur d'une juste querelle / Et malheureux objet d'une injuste rigueur/ Je demeure immobile , et mon âme abattue/cède au coup qui me tue."   C'est ainsi que Rodrigue exprime son  dilemme dans Le CID grâce à des stances poétiques.