Le film commence par une scène qui montre le professeur Rainer Wenger dans sa voiture, habillé avec un vieux tee-shirt et un blouson qui chante (en criant) une chanson d'un groupe rock en allant au lycée. On voit que c'est un prof cool. Durant la semaine de projet, il doit faire un atelier sur les régimes autocratiques alors qu'il aurait préféré faire un cours sur l'anarchie. Il décide de mené un projet différent pour faire comprendre aux jeunes comment on peut se laisser influencer et embrigader dans un régime autoritaire dirigé par une personne qui a tous les pouvoirs.La très grande majorité des élèves sont content de participer : ils doivent poter un uniforme, ils nomment leur mouvement "la Vague", ils se fabriquent un logo et utilisent un salut particulier pour se reconnaître. Les élèves qui refusent de participer sont petit à petit exclus du groupe et cela se propage dans tout le lycée. La Vague prend le contrôle de l'établissement et s'en prend aux élèves qui la critiquent. Certains rejoignent le mouvement pour pouvoir faire les activités qu'ils veulent ou parce qu'ils ont peur. Rare sont ceux qui résistent, essentiellement en distribuant des tracts.

Les élèves timides ou à l'écart sont heureux d'adhérer au groupe car ils ont l'impression d'avoir des amis et ils prennent de l'assurance. C'est particulièrement vrai pour Timi, normalement associal et mal intégré pour qui la Vague prend une importance considérable. Elle devient sa seule identité. Lorsque le professeur comprend que le projet lui a échappé et qu'il veut y mettre fin, il rassemble tous les élève dans un grand amphithéâtre pour faire un discours. Il montre aux élèves les actes qu'ils ont commis et le contrôle qu'il exerce sur eux, comment ils lui obéissent sans réfléchir. Finalement tous comprennent et le mouvement prend fin. Mais Timi refuse de perdre sa nouvelle identité, de redevenir solitaire et presque invisible pour les autres. Il a apporté une arme et tire sur un camarade avant de se suicider.

Avis :

E. : La vague n'est pas mon style de film, mais il montre un message qui est plutôt bien . Mais c'est comme même un film donc ça m'a diverti.