Le théâtre d'Arles fut édifié à l'époque de l'empereur Auguste (vers 55 avant Jésus-Christ ) sur la colline d'Heauture qui est maintenant un quartier d' Arles.
Ce lieu n'était pas consacré à Dionysos, comme en Grèce, mais à Apollon, divinité mise à l'honneur par Auguste.
Au Moyen Age, il servit à construire une basilique et donc fut, petit à petit, détruit. Le site disparut sous des maisons et ne fut dégagé et fouillé qu'au XIXe siècle(environ 1828 à 1860).
Le théâtre, à la différence de l’amphithéâtre ou du cirque, offrait des spectacles où se produisaient des comédiens. Il s’agissait de tragédies, comédies, mimes et pantomimes romaines (ou traduites en grec) à destination d’un public probablement plus raffiné. Ces pièces de théâtre jouées essentiellement lors de fêtes données en l'honneur des dieux, étaient gratuites afin que tous puissent y assister.
Le théâtre est construit sur 3 niveaux .
Aux premier et deuxième niveaux se trouve :
-La cavea, d'un diamètre de 102 mètres,
pouvait accueillir 10 000 spectateurs assis
sur 33 rangées de gradins. Ceux-ci étaient
répartis, suivant la volonté d'Auguste, par
appartenance sociale.
-Au pied des gradins, l'orchestra, pavée de marbres précieux, conserve en son centre la trace du scellement de l'autel aux cygnes, voué à Apollon.
-La scène comportait une plate-forme de bois de 50 mètres de long sur 6 mètres de large, sous laquelle prenait place la machinerie du rideau. Le frons scaenae (mur du fond) était décoré sur trois niveaux d'une centaine de colonnes d'ordre corinthien, dont seules deux ont résisté au temps et sont toujours en place. Le mur, sans doute décoré sur sa façade extérieure, supportait aussi un auvent qui protégeait la scène des intempéries.
-Au centre du premier niveau de colonnes, la porte royale était surmontée d'une niche renfermant la statue monumentale d'Auguste. D'autres niches abritaient une statuaire inspirée de modèles grecs, telles les danseuses et surtout la Vénus d'Arles.
Aujourd'hui, le monument se visite. Ce monument est également un lieu de spectacles. Il accueille en particulier entre fin juin et fin août, les Fêtes d'Arles et du costume, les Rencontres Internationales de la Photographie, le Festival des Sud et le Festival du film Peplum.
Pour plus d'informations et d'images sur le théâtre antique d'Arles: http://pagesperso-orange.fr/artgp/theatrearles/index.html
