Le 21 juillet le Secrétaire d'Etat à la Défense, Mark T. Esper, s'est exprimé avec force pour l'International Institute for Strategic Studies contre les offensives de la Chine en mer de Chine méridionale (récemment destruction d'un bateau de pêche vietnamien, arraisonnement d'un pétrolier malaisien, escorte armée de bateaux de pêche chinois dans les eaux indonésiennes). La zone est stratégique pour les Etats-Unis qui y maintiennent plus de 50 % de leurs troupes à l'étranger et la sécurisation de leurs alliés est devenue une priorité. Le discours insiste sur les efforts à faire en matière de défense (5G, armes hypersoniques, intelligence artificielle) et promet un effort gigantesque en matière de défense maritime (on rappelle ici que le dernier porte-avions nucléaire de classe G.Ford doit être mis à l'eau d'ici la fin de l'année 2020). Cet effort militaire passe également par le resserrement des liens entre Washington et ses alliés de la région, alors que la Chine peine à y étendre son cercle de pays amis. Ici, les Philippines semblent être au coeur de la stratégie américaine, suivies par les autres Etats où l'US Navy a des bases (Japon, Thaïlande, Corée du Sud, Taïwan etc.). M.Esper envisage par ailleurs un renforcement des liens avec le Timor oriental (déjà partenaire de la marine australienne) et Taipei n'exclut pas à court terme l'ancrage de bâtiments de guerre américains. L'Inde est aussi courtisée par la puissance américaine et c'est avec acuité que les relations indo-chinoises sont observées par le DOD. Enfin, tout en rappelant comment Pékin bafoue les accords sur Hong-Kong, le secrétaire d'Etat américain en appelle au respect de lois internationales et à la résolution pacifique des conflits. Pour conclure, M.Esper dénonce la volonté de la Chine de se constituer un "empire maritime" en transformant cet espace en "zone d'exclusion" et la tonalité de ce discours risque de reporter encore un peu plus loin dans le temps une éventuelle rencontre avec son homologue chinois. Dans tous les cas, la militarisation de la mer de Chine se poursuit. 

La vidéo sur le site du DOD. 

La transcription est disponible sur le site de l'ISS.