La Guerre de Sécession avait pris fin, il y a longtemps : les Nordistes, ces hommes qui se sont battus contre l'esclavage, avaient gagné face aux Sudistes favorables à l'esclavage.

Mais dans cette petite ville qui se nomme Maycomb située en Alabama (État qui fut sudiste), les habitants ont-ils passé le cap ou remettent-ils toujours en cause le principe de l'égalité des droits ? Comment réagissent-ils ?

A l'époque de la Grande Dépression, Atticus Finch, honorable et honnête avocat, élève ses enfants avec l'aide de Calpurnia ; en effet, celle-ci garde les enfants car la femme d'Atticus est morte, de plus c'est une femme de couleur. Les deux enfants, Scout et Jem, font la connaissance de Dill, garçon avec qui ils vont rapidement sympathiser. Un jour, Atticus est commis d'office pour défendre une personne de couleur : Tom Robinson. Il accepte mais cela suscite la haine et se retourne contre lui.

Les deux enfants et leur ami Dill ont eux aussi des problèmes : ils souhaitent pour tout l'or du monde connaître l'identité de Boo Radley, homme enfermé depuis 20 ans dans sa maison. Peu à peu, ils commencent à connaître son identité et à rentrer dans la cour des adultes. Mais à quel prix ?

Ce livre est saisissant, pour commencer, Scout apporte une touche d'humour à son père qui lui explique la vie :

"Sais-tu ce qu'est un compromis ?"

"Une entorse à la loi ?" (p. 55)

A côté de cela, on éprouve beaucoup d’émotions devant l'intolérance qui se propage et par la remise en mémoire d’événements passés.

On peut voir petit à petit, avec les aventures drôles de Scout mélangées aux problèmes d'Atticus qui s’oppose à la haine et la violence de la société, des idées universelles.