Mercredi 11 mars 2015 Bath

Après avoir débarqué à Portsmouth à 7h nous avons fait route vers Bath et les élèves ont pu découvrir les paysages vallonnés du sud de l'Angleterre

Certains d'entre eux, ceux qui étaient réveillés, ont eu la chance d'apercevoir le long de la route le site de Stonehenge et son ensemble de mégalithes millénaires.

Nous sommes ensuite arrivés à Bath à 11h et avons visité les Roman Baths (Bains Romains).

L'histoire de Bath ...

Durant l'Antiquité, la ville de Bath, ou Aquae Sulis, était déjà connue pour ses sources chaudes. Elle fut conquise par les Romains, séduits par son eau jaillissant à environ 45 degrés. Ils en firent une station thermale en bâtissant, entre autres, les thermes que nous visitons aujourd'hui.

Les invasions saxonnes permirent la construction d'une ville et d'une abbaye, mais les nouvelles populations délaissèrent le complexe thermal faute d'une tradition de bains et il tomba à l'abandon. Les invasions normandes du XIe siècle achevèrent de ruiner la ville.

Bath fut rachetée par un évêque et physicien, John de Villula, qui contribua au début de la prospérité de Bath : construction d'un prieuré, d'un palais, d'un hôpital, d'une école. En 1574 Elisabeth Ière poursuivit la transformation de la ville en faisant restaurer l’œuvre de son prédécesseur.

Mais le renouveau et l'âge d'or de la ville est permis par la visite régulière de la reine Anne (début du XVIIIe siècle) qui avait besoin de soigner ses nerfs à l'aide des eaux chaudes de la ville. A l'époque, les foules se déplaçaient à Bath pour imiter la royauté et prendre les eaux. La cour et les nobles pouvaient y séjourner la moitié de l'année, transformant la ville en centre mondain et cœur de la mode.

Avec l'arrivée de Richard Nash, Bath devient la station la plus en vogue du pays. Il entreprit de rénover les bâtiments et multiplier les soirées mondaines en s'appuyant sur les travaux de John Wood père et fils qui furent en charge du projet de ville nouvelle impulsé par Ralph Allen qui avait fait fortune dans les carrières de « pierre de Bath ». Les architectes s'inspirèrent du passé romain de la ville pour construire la ville de style néoclassique géorgien que nous connaissons aujourd'hui. Leur œuvre est désormais classée au patrimoine mondial de l'Unesco.

Les bains romains …

Le bâtiment victorien des Bains Romains abrite un musée retraçant l'histoire de la cité romaine Aquae Sulis à l'aide d'objets archéologiques retrouvés sur place, de maquettes ou d'images en trois dimensions de bâtiments de l'époque et, bien sûr, les thermes romains.

En entrant nous découvrîmes d'abord le Grand Bassin d'eau chaude à ciel ouvert, entouré d'une galerie à colonnade victorienne ornée d'effigies d'empereurs romains qui ont marqué l'histoire de l'Angleterre.

Trois autres bassins témoignent de l'importance qu'accordaient les romains aux soins du corps : le tepidarium (pour acclimater le corps entre le froid de l'extérieur et l'eau chaude du caldarium), le caldarium (pour traiter les maux divers par l'eau chaude) et le frigidarium (pour rafraîchir le corps après les soins).

En 1727 des ouvriers découvrirent la tête en bronze doré de Minerve. Les fouilles archéologiques qui suivirent permirent de découvrir le temple, le complexe thermal et de nombreux objets révélant l'importance de la ville dans l'Angleterre romaine. Cet ensemble unique de reste archéologiques est une des spécificités et un des intérêts de la ville de Bath pour qui veut avoir un aperçu de l'histoire de l'Angleterre.

Tout au long du parcours, les élèves pouvaient interroger des employés habillés en habits d'époque romaine pour en savoir plus sur ce lieu unique.