La Nasa (Administration Nationale de l'Espace et de l'Aéronautique) a été créée en 1956. La NASA et l'URSS (Union des républiques socialistes soviétiques) ont annoncé chacun de leur coté qu'ils lanceront un satellite artificiel (construit par l'homme) dans le cadre des travaux scientifiques pour l'Année géophysique internationale.

Aux États-Unis, le développement du satellite et de son lanceur est pris en charge par le programme Vanguard , et confié à l' US Navy. Mais le projet, lancé tardivement et trop ambitieux, enchaîne les échecs.

Le 4 Octobre 1957, l'Union Soviétique est le premier pays à placer en orbite le satellite Spoutnik 1.

C'est un choc pour les responsables et l'opinion publique américaine jusqu'alors persuadés de leur supériorité technique. L'armée de l'air et l'armée de terre américaines ont, à cette époque, également des programmes spatiaux qui exploitent les travaux réalisés autour des missiles balistiques intercontinentaux: c'est l 'équipe de Wernher Von Braun , travaillant pour le compte de l'Armée de Terre, qui parvient finalement à lancer le premier satellite américain, Explorer 1, le 1^er Février 1958 grâce au lanceur Juno 1.

Explorer 1

Juno 1

Spoutnik 1