Cet ancien château-fort n'était plus qu'un tas de ruines à la fin du XVIIe siècle. Après une visite en 1850, Napoléon III demande à l'architecte Viollet-le-Duc de le restaurer. Le souverain désire en faire une résidence impériale afin de recevoir et de faire admirer sa splendide collection d'armes et d'armures; le château doit donc être entièrement reconstruit.

Viollet-le-Duc fera pour l'intérieur un travail d'invention et de recréation beaucoup plus que de restauration.

  Pour l'aspect extérieur, l'architecte multiplie les effets des constructions défensives.

Le château de Pierrefonds est plus proche d'une réinvention du château du Moyen-Age que de la réalité.

On dit que ce château aurait inspiré celui de la Belle au Bois dormant....