Le terme "vanité vent du latin "vanitas" : le vide.
Les vanités , en peinture, désignent un sous-genre de la nature morte. Les premières vanités connues apparaissent sur des fresques romaines; on y représente les plaisirs de la vie, en illustration du Carpe Diem, mais aussi d'autres symboles qui rappellent la fragilité de la vie (crâne, papillon et roue de la fortune).
Au Moyen-Age, le crâne apparaît dans des tableaux représentant la crucifixion. Le crâne désigne alors l'omniprésence de la mort et une invitation à mener une vie plus spirituelle. Le genre pictural de la vanité se développe principalement au XVIIème siècle, aux Pays-Bas. Le thème de la vanité revient régulièrement en peinture.
En ce début du XXIème siècle, on le voit revenir pour désigner encore le vide des existences soumises à la consommation , et les dangers liés à la montée des totalitarismes.
Vous trouverez des éléments très intéressants sur les sites suivants:
http://www.moreeuw.com/histoire-art/vanites-musee-maillol.htm
http://mba.caen.fr/sites/default/files/uploads/caen-mba-parcours_natures_mortes_et_vanites-2015.pdf
