La historia de Bleach se desarrolla en una versión alternativa de nuestro mundo donde los shinigamis (literalmente "ángeles de la muerte") protegen a la raza humana y las almas de los muertos de los huecos, la forma bestial de las almas perdidas. Esta lucha se lleva a cabo con una discreción casi total, ya que la inmensa mayoría de la población no ve ni al shinigami ni a los huecos.
La historia comienza en la ciudad ficticia de Karakura. Ichigo Kurosaki (un estudiante de secundaria de 15 años), ha estado en contacto con las almas de los muertos desde que era pequeño. Una noche, su vida cambió después de encontrarse con un shinigami, Rukia Kuchiki, y la llegada de un hueco. Este monstruo había venido a devorar las almas de su familia. Rukia se lesionó debido a Ichigo, así que tomó los poderes de Rukia para salvarlos.
Sin embargo, la transferencia de poder, para ser temporal y parcial, fue completa. Ichigo se ve obligado a asumir la responsabilidad de un shinigami. Comienza a cazar huecos mientras protege a las almas humanas.