"Vacances" vient de "vacans", participe présent du verbe latin "vacare" qui veut dire "être vide", d'où "être vacant, être libre", puis "avoir du temps pour".
"Les vacances" s'emploie couramment à partir de 1623 en parlant du temps durant lequel les études cessent pour les élèves, puis désigne une période de repos pour les adultes.
Depuis 1907, le mot se dit pour évoquer le temps de repos légal accordé aux salariés.