Voici le début de l'histoire :

En 2029, une guerre nucléaire oppose ce qui reste de l'humanité, décimé par un holocauste nucléaire, aux machines douées d'intelligence artificielle. Deux êtres de cette époque sont envoyés dans le passé, en 1984, à Los Angeles. L'un est un robot Terminator, un assassin-cybernétique programmé pour tuer une certaine Sarah Connor, l'autre est Kyle Reese, un résistant humain envoyé par John Connor (le fils que Sarah doit mettre au monde dans un futur proche) afin de protéger sa mère.
Les deux antagonistes parviennent à retrouver Sarah presque en même temps, et une fusillade intense éclate dans la discothèque où Sarah s'était réfugiée en attendant la police. Reese parvient à blesser le Terminator, l'immobilisant pour quelques instants et en profite pour s'enfuir avec Sarah.

Visage en cire d'Arnold Schwarzenegger mettant en scène le Terminator T-800 au musée de Madame Tussauds à Londres.

Après une course-poursuite haletante avec le Terminator, Kyle et Sarah s'enfuient en voiture et se mettent à l'abri dans un parking souterrain. C'est alors que Reese lui explique que, dans le futur d’où il vient, un système informatique doté d'une d'intelligence artificielle (« le réseau des ordinateurs de défense ») fait la guerre à l'humanité, visant à exterminer la race humaine, afin d'assurer la suprématie des machines (« ...pour montrer leur science, une nouvelle forme d'Intelligence, qui ne pouvait tolérer l'existence d'une décision humaine. Et notre sort a été scellé en une micro-seconde : extermination ! »). Il lui explique que le Terminator est une créature robotisée, un cyborg doté d'un «  squelette de métal  », recouvert d'une couche de tissuhumain, et que son but est de la tuer.

Reese lui apprend également que John Connor, le fils que Sarah doit mettre au monde bientôt, ralliera les survivants de la guerre nucléaire et dirigera la résistance contre les machines. Les troupes de Connor étant sur le point de triompher en 2029, les machines envoient dans le passé (1984) un Terminator afin de tuer sa mère, et ainsi empêcher la naissance de John Connor, « effaçant » de manière rétroactive son existence. Après quelques instants d'incertitude où Sarah doute de la véracité des propos de Kyle, celle-ci accepte de le suivre.

Peu après, Kyle et Sarah sont à nouveau pris en chasse par le Terminator au volant d'une voiture de police volée. Nouvelle course-poursuite avec échanges de coups-de feu, qui se termine avec les deux voitures accidentées sur une portion d'autoroute. La police, arrivée sur les lieux, arrête Connor et Reese. Le Terminator, dont la voiture s'était encastrée dans le mur réussit à s'enfuir sans laisser de traces. Arrivés au commissariat, le lieutenant Traxler et le détective Vukovich prennent en charge Sarah, l'informant du meurtre de son amie Ginger et de son petit-ami Matt chez elle (tués par le Terminator quand Sarah était sortie en ville). Un psychologue, le docteur Silberman, écoute l'histoire futuriste de Kyle, et en conclut que ce dernier est fou. Restée dormir au commissariat, Sarah est rapidement réveillée par le Terminator qui, ayant retrouvé sa trace, attaque le commissariat et massacre la trentaine de policiers qui s'y trouvent... Pour connaître la suite de l'histoire, regardez le film.