Personnage principal de l'histoire, Light est un lycéen surdoué qui juge le monde actuel corrompu et perverti. Quand il trouve par hasard le Death Note abandonné par un dieu de la mort (Ryuk), il décide de l'utiliser pour exterminer tous les criminels, sous le nom de Kira (mot japonais dérivé de killer, « tueur » en anglais).

Son but est de créer un monde utopique débarrassé du mal, où il pourra régner en dieu. Sa santé mentale et son humanité s'altèrent au fur et à mesure que l'histoire progresse. Light est poursuivi par (L), un grand détective qui a résolu plein d'enquêtes. Il se cache sous le nom de (L) pour que l'on ne découvre pas son vrai visage.

Ryuk est un dieu de la mort qui s'ennuie profondément dans le monde des dieux de la mort. Possédant deux Death Note, il en abandonne un dans le monde des humains dans le but de se divertir. Il suit Light partout (car celui-ci est le nouveau propriétaire du Death Note et Ryuk se doit de le suivre jusqu'à la mort de Light) mais reste neutre par rapport aux événements. Il a une grande faiblesse pour les pommes, qui ne sont pas aussi "juteuses" que dans l'autre monde...