Le premier appel téléphonique a été passé le 3 avril 1973. Retour sur quelques grandes dates de la téléphonie mobile en France et dans le monde. «Je t'appelle d'un téléphone cellulaire, un véritable téléphone portatif.» Dans les rues de New York devant des passants médusés, Martin Cooper, ingénieur chez Motorola, passe le premier appel téléphonique de l'Histoire à Joel Engel, son rival de Bell Labs. C'était il y a exactement quarante ans, le 3 avril 1973. Dix ans plus tard, Motorola sort le DynaTAC, une brique beige de presque un kilo, pour 3500 dollars d'époque. Ce premier modèle va donner le coup d'envoi de la lente évolution du téléphone portable.
Les premières expérimentation du téléphone sans fil en France ont été menées à Valence, en 1990. Le téléphone, au design proche d'une calculatrice, ne peut s'utiliser que dans un rayon de 200 mètres autour d'une borne téléphonique. Une trentaine d'utilisateurs testent alors ce procédé.
Ce système de borne va lancer la technologie du portable en France et en Europe: la même année, la borne est présentée à Villepinte et se dote d'un nom: le Pointel. La technologie est d'origine anglaise. «Plus rapides que pour construire un tunnel», ironise ce reportage de 1990. Le téléphone y est décrit comme «réservé à une élite, cher». Les utilisateurs doivent déployer une petite antenne pour pouvoir téléphoner chez eux.
Les modèles de portables commencent à s'affiner. En 1993, France Télécom commercialise le Bi-Bop, après une année de test à Strasbourg. Le «radio-téléphone», qui inaugure le clapet à déplier, coûte 1890 francs plus la tarification rehaussée et un abonnement de 54,50 francs par mois. Le modèle subit un échec commercial et ne compte que 46.000 abonnés en 1997, le dixième du chiffre prévu.
De 1995 à 1998, c'est Itineris qui acquiert la mainmise sur le réseau français. L'opérateur de France Télécom couvre alors 97% de la France en proposant des forfaits phares, dont Ola. Le Nokia 3310 est le téléphone portable emblématique du début des années 2000. Ecran, jeux, possibilité d'envoyer de longs SMS, bonne autonomie et une coque quasi-incassable, ce modèle est un succès mondial, estimé à 136 millions de modèles vendus en 2005. Le Razr de Motorola, réputé pour son design et sa finesse, est l'autre carton du début des années 2000. Le fabricant américain le décline en une dizaine de modèles entre 2004 et 2007 et en vend plus de 130 millions d'exemplaires au total.
En janvier 2007, la sortie de l'iPhone fait démarrer le marché du smartphone, alors balbutiant. Le modèle d'Apple évolue chaque année et fait face à une concurrence toujours plus féroce. Aujourd'hui, Samsung est le leader du marché mondial du mobile avec ses variantes du Galaxy. En France, il y a plus de forfaits téléphoniques que d'habitants. L'Arcep (Autorité de régulation des télécommunications) recense 70,5 millions d'abonnements pour 65,3 millions de français, fin 2012. Martin Cooper, dans une interview donnée à The Verge , déclare posséder aujourd'hui un Droid RAZR, un smartphone Motorola. L'idée même de «poste de poche» ne date pas de 1973. Ce film de 1941 anticipe la création des smartphones et décrit, non sans humour, des situations du quotidien que tous peuvent retrouver aujourd'hui. Un véritable petit film d'anticipation.
