Pour interroger la notion de héros, encore faut-il la définir et définir ses variations . L'un des moyens les plus simples consiste à revenir sur l'histoire littéraire et notamment sur l'histoire de l'évolution des personnages de roman; Alors qu'au Moyen-Age le héros épique se définit par son courage et sa capacité à surmonter les obstacles , dès l'âge classique, la notion d'héroïsme est inséparable de la possession de valeurs morales comme l'honnêteté et l'esprit . Les Philosophes des Lumières définissent le héros comme un homme qui cherche à s'élever dans la société par différents moyens ; Cet idéal se poursuit au siècle suivant: Le courant réaliste multiplie les modèles de héros qui désormais pourront provenir de toutes les couches sociales et ne se limitent plus à un type unique et uniforme; Il faudra attendre le début du siècle suivant pour voir apparaître la notion de anti-héros; Il désigne les personnages qui ne se démarquent plus par leurs actions hors du commun mais qui , au contraire, se fondent dans la masse des anonymes .
