La traite des Noirs a été pratiquée par les Européens (Anglais, Français, Hollandais, Portugais etc.) et ensuite par les Américains entre le début du XVIe et la fin du XIXe siècle. Elle a permis au Nouveau Monde et aux économies européennes de se développer rapidement entre le 16e et le 19e siècle. On estime que cette traite a concerné 12 millions d’Africains.

La motivation avait été avant tout économique : les esclaves ont servi principalement de main d’oeuvre à bas coût. Le racisme a aussi servi à justifier l'esclavage: Les chrétiens se croient meilleurs que les païens et les hommes éclairés meilleurs que les sauvages qu'il faut civiliser. La traite des Noirs qui a été abolie après la révolution de 1848 en France est aujourd’hui considérée comme un crime contre l’humanité et certains gouvernements africains et des associations désirent que la traite des Noirs soit également considérée comme un génocide.

Le commerce triangulaire est le terme attribué au commerce des esclaves à partir du 17e siècle. En effet, le voyage se faisait en trois étapes comme l'expression "triangulaire" le suggère:
1) Europe-Afrique
2) Afrique-Amériques
3) Amériques-Europe
Ces trois étapes formaient le commerce triangulaire.

Première étape ; sens Europe-Afrique : le navire négrier part de France (principalement des ports de Nantes, La Rochelle, Le Havre, Bordeaux), chargé de vivres et de diverses marchandises (cuivre, quincaillerie, armes, poudre, eau de vie...) destinées à l’achat des esclaves.

Deuxième étape ; sens Afrique-Amériques : Le navire repart, rempli de captifs, vers les îles d'Amérique. Là, les esclaves seront vendus aux propriétaires riches pour les faire travailler comme domestiques ou comme main d'oeuvre bon marché dans les plantations. Cette traversée est une terrible épreuve pour les hommes et femmes entassés et enchaînés dans les cales du bateau. Bon nombre d'entre eux meurent de famine, de soif ou de maladie pendant le voyage, les malades étant tout simplement jetés par-dessus bord. Un tiers meurt d'épuisement et de mauvais traitements sur les plantations.

Troisième étape ; sens Amériques-Europe : Tous les esclaves ont été vendus, mais le navire ne part jamais vide. Avec l'argent de la vente des esclaves, on se fournit en produits locaux coloniaux (café, sucre...) que l'on vendra dans toute l'Europe.

L'esclavage n'a pas été pratiqué dans toutes les possessions françaises. Il a regné "uniquement" dans les territoires qui constituent aujourd'hui les départements d'outre-mer (en Guadeloupe, Martinique, Guyane et à la Réunion). La majorité des esclaves venaient d'Afrique de l'Ouest.

La violence morale commençait tout d'abord par déracinement. C'est pourquoi de nombreux esclaves se sont suicidés. On changeait le nom des esclaves, souvent on ne leur attribuait qu'un simple surnom. De plus, on les baptisait deux fois : une première fois dans le bateau pour ceux qui ne survivraient pas au voyage et une seconde fois individuellement pour leur attribuer un nom.

Par cet acte, les esclavagistes s’appropriaient l'identité de leurs esclaves qui devaient subir bien d'autres humiliations.
La violence physique s'exprimait dans les mauvaises conditions de vie et de travail, sans oublier la sous-alimentation. Les esclavagistes ne donnaient aux esclaves que le strict minimum pour qu'ils puissent réaliser leur travail quotidien.

Les châtiments et la répression pouvaient se présenter sous différentes formes : le fouet, les brûlures, les mutilations, l'enchaînement, la peine de mort. Par conséquent l'espérance de vie d'un esclave travaillant sur les plantations était courte, elle s’élevait à environ quinze ans. Les familles étaient souvent disséminées, leurs membres étant vendus dans des plantations séparées.