Au 10 août 1792, la situation militaire de la France était désastreuse : les armées autrichiennes menaçaient Paris et la Révolution. Les armées révolutionnaires remportèrent pourtant l'importante bataille de Valmy (20 septembre 1792). Cette victoire libérait Paris de la menace autrichienne. D'autres victoires entrainèrent les armées françaises hors de ses frontières (Belgique, Savoie).
Mais l'exécution du roi (21 janvier 1793) provoqua l'effroi des souverains étrangers : une large coalition se forma contre la France qui répliqua en déclarant la guerre à l'Angleterre et à la Hollande (1er février 1793) et en décrétant "la levée en masse" (24 février 1793) qui est le recrutement de 300 000 hommes. La France est alors encerclée d'ennemis.
La situation militaire de la France et le sort du roi créaient de graves tensions au sein de la France :
- L'émigration de Français fuyant la Révolution augmente après la mort du roi. Nombre d'entre eux rejoignent les armées étrangères.
- La "levée en masse" provoque le soulèvement de la Vendée puis de la Bretagne et la création d'une armée catholique ("les Chouans").
- Les tensions augmentent entre Girondins (fédéralistes) et Montagnards (jacobins) au sein de la Convention. Les sans-culottes parisiens obtiennent par la force, le 2 juin 1793, l'arrestation des députés girondins jugés trop modérés. Ces arrestations provoquent les révoltes fédéralistes.