Face aux menaces qui pèsent sur la France révolutionnaire, les Montagnards, Robespierre et Danton, qui s'appuient sur les sans-culottes, organisent la mise en place d'un régime dictatorial : les institutions démocratiques et les libertés sont suspendues. Les députés girondins sont arrêtés et exécutés (2 juin 1793) et diverses mesures sont alors prises :

De nature judiciaire.
La "loi des suspects" permet d'arrêter toute personne dénonçée ou soupçonnée comme étant un ennemi de la Révolution.
Le Tribunal révolutionnaire voit ses pouvoirs augmenter : c'est ce tribunal qui envoya le plus de personnes à la guillotine.

De nature institutionnelle.
Les institutions sont désormais contrôlées par un Comité de salut public et un Comité de sûreté générale.
Robespierre déclare "le gouvernement de la France est révolutionnaire jusqu'à la paix" (10 octobre 1793) : la Terreur durera tant que la France sera menaçée par ses ennemis.

De nature militaire.
La Convention envoie des représentants en mission munis des pleins pouvoirs dans les provinces et les armées.

De nature religieuse.
La répression s'abat contre les prêtres réfractaires, des églises sont fermées, des processions sont interdites. La création du culte de l'Etre Suprême doit remplacer le culte catholique.