La chute de Robespierre laisse le pouvoir aux députés modérés de la Convention : ils sont désormais appelés les Thermidoriens. Issus de la bourgeoisie, ils aspirent à un retour aux principes de 1789 et mettent fin à la Terreur.
Les guerres contre les souverains étrangers se terminent : les Thermidoriens signent la paix avec l'Espagne, la Prusse et les Pays-Bas (avril-juillet 1795).
Les Thermidoriens rédigent une nouvelle constitution, la Constitution de l'an III, qui instaure le Directoire. Le suffrage universel est supprimé, seuls 30 000 propriétaires ont le droit de vote (suffrage censitaire). Ces institutions visent à séparer strictement les pouvoirs afin d'empêcher la dictature d'un seul homme.