Louis XVI, depuis le début de la Révolution, paraît subir les événements : c'est le peuple parisien et notamment les femmes qui le force à s'installer à Paris pour mieux le contrôler et l'empêcher d'agir contre sa capitale (6 octobre 1789). Louis XVI n'a jamais véritablement accepté les mesures prises par l'Assemblée nationale. Il use de son droit de veto et prend des contacts avec l'émigration et les cours étrangères pour abattre la Révolution. La famille royale s'enfuit de Paris le 20 juin 1791: le roi compte revenir à la tête d'armées étrangères pour rétablir son autorité. Reconnu à Varennes, dans la Meuse, le 21 juin, il est ramené à Paris le 25 juin : dans cette fuite, le roi perd tout son prestige.
Désormais, certains réclament la fin de la monarchie, comme Robespierre, tandis que d'autres camouflent cette fuite en enlèvement pour ne pas donner l'image d'un roi traître à la Nation.