Les Etats généraux réunit les députés des trois ordres qui composent la société : noblesse, clergé et Tiers état. La dernière réunion des Etats généraux date de 1614. Le roi convoque cette assemblée pour tenter de résoudre la crise financière qui secoue le royaume.
Les Etats généraux furent précédés par la rédaction des cahiers de doléances et par l'éléction des députés, ce qui permit aux Français d'exprimer librement leurs opinions.
En arrivant à Versailles, les députés du Tiers état sont porteurs de revendications visant à restreindre la monarchie absolue et à abolir les privilèges des deux autres ordres.

Le 17 juin, les députés du Tiers déclarent qu'ils sont les seuls à représenter la Nation : ils se proclament Assemblée nationale. C'est le premier acte fondateur de la révolution. Le 20 juin, les députés se réunissent dans la salle du Jeu de paume et déclarent "de ne jamais se séparer (...) jusqu'à ce que la constitution du royaume fût établie". Les députés veulent mettre fin à la monarchie absolue. Le 27 juin, Louis XVI ordonne aux députés de la noblesse te du clergé de se joindre aux députés du Tiers

Le roi entendait résister aux actes des députés du Tiers état en s'appuyant sur l'armée. Le peuple de Paris, notamment les sans-culottes, réagit à cette menace en s'attaquant à la Bastille, prison parisienne, symbole de l'arbitraire royal. La prise de la Bastille est un acte fondateur de la révolution.

Les députés, inquiets du soulèvement des campagnes, abolissent dans la nuit du 4 août l'ensemble des droits féodaux et des privilèges mettant fin à la société d'ordres qui existait depuis 1000 ans. Ainsi, les nobles et le clergé, qui dominaient la société, voient leurs privilèges supprimés. Cet acte est un des fondements de la révolution.

Nuit du 4 août 1789