Il correspond aux débuts du Second empire, cadre temporel dans lequel se situent tous les romans jusqu’à La débâcle ( guerre de 1870 et déroute de Napoléon III). L’action de La Fortune des Rougon se déroule en effet dans les jours qui suivent le coup d'état du 2 décembre 1851 : les Rougon profitent de ce coup d’État pour s’emparer du pouvoir politique à Plassans.

En quoi ce roman est naturaliste ? Les rapports sociaux de la famille sont très proches de la réalité : 

" Pierre était gené, il accepta, un peu inquiet du désd'Aristide. Celui-ci se disait que de longtemps son père n'aurait pas 10 000 francs liquides à lui rendre, et que lui et sa femme vivraient largement à ses dépens, tant que l'association ne pourrait être rompue".(p 94)